Um vírus comum, cuja transmissão é atribuída à prática do sexo oral, é a causa de um raro tipo de câncer de garganta encontrado tanto em homens quanto em mulheres, disseram cientistas americanos nesta quarta-feira. O estudo é o primeiro a provar o elo entre o papilomavírus humano (HPV) - a principal causa de câncer de útero - e o câncer orofaringeal, segundo um artigo publicado que será publicado na edição de quinta-feira do New England Journal of Medicine. Cientistas da Universidade Johns Hopkins, em Maryland, que estudaram 100 homens e mulheres recém-diagnosticados com a rara malignidade e 200 pessoas saudáveis, descobriram que uma cepa comum de HPV - a HPV 16 - foi encontrada em 72% dos tumores. Os pacientes cujas amostras de sangue ou saliva indicaram infecção anterior por HIV se revelaram 32 vezes mais propensos a desenvolver o câncer orofaringeal, que atinge a garganta, as amídalas e a parte posterior da língua. Aqueles que praticaram sexo oral com mais de seis parceiros se revelaram 8,6 vezes mais propensos a desenvolver câncer causado por HPV. Os números apontam a infecção por HPV como o maior fator de risco para este tipo de câncer, derrubando teorias anteriores que culpavam o hábito de fumar um maço por dia durante 20 anos ou o consumo intenso e regular de álcool por 15 anos. "É importante para os trabalhadores da área da saúde saber que as pessoas que não têm os fatores tradicionais de risco, como o tabagismo e o consumo intenso de álcool, podem, contudo, desenvolver câncer orofaringeal", disse Gypsyamber D`Souza, co-autor e cientista assistente da pesquisa. A maioria das infecções por HPV apresenta pouco ou nenhum sintoma, mas um pequeno percentual de homens e mulheres que se infectam com as cepas de "alto risco" ou cancerígenas, como o HPV 16, podem desenvolver câncer. No entanto, os cientistas disseram que não há razão para pânico. "As pessoas deveriam ser tranqüilizadas sabendo que o câncer orofaringeal é relativamente incomum e que a maioria esmagadora das pessoas com infecção oral por HPV provavelmente não desenvolverá câncer de garganta", disse a autora do estudo, Maura Gillison. Os cientistas ainda estão intrigados em porque algumas pessoas simplesmente não notam o vírus, enquanto outras ficam doentes, mas eles insistem em dizer que há boas razões para se acreditar que ele seja transmitido via sexo oral. O HPV pode ser encontrado na saliva, no sêmen e na urina, mas tem uma afinidade particular com as células da mucosa do pênis e da vagina.